слабее, ведь, зная правду, я позволил страху завладеть собой. Страху, что я потеряю Лайлу. Страху перед тем, что сделает со мной общество, если я открою всем то, что знаю. Да что я знал? Что нет никакого Орла, никакой магии, только страх и слепая вера в великую силу чудовища. И вот я, неподвижный, лежал перед этим чудовищем, во власти многовекового страха.

Больше ничего не существовало. Все исчезло. Остался только монстр. Сама реальность менялась, пока ложь не стала реальностью. И в своей слепой вере общество летит в пропасть и стирает с лица земли Лайлу и меня, как некогда стерло правду.

Итак…

Я Орел.

Правда? Неужели все кончено? Нет… Лайла, мы не марионетки! Мы можем бороться… Я буду бороться за тебя! Я спасу тебя… и себя. Монстр нематериален. Истина может победить его. Если бы я только мог сказать правду… если бы я смог пошевелиться!

Монстр приближается, склоняется надо мной. Обрядовые песнопения разносятся по комнате, городу, по всему миру. Отпевают меня, отпевают все человечество. Где-то гаснет свет.

Лайла…

Я могу двигаться.

Теперь – могу.

Мои руки движутся, хлещут сверху вниз, все быстрей и быстрей в пустой синеве…

Хлопанье огромных крыльев.

По твоему хотенью

Поставщику трюков и иллюзий требуется ассистент с божественными навыками в области практической магии.

– Какими еще божественными? – возмутился Джозеф Тинни. – Я писал «множественными», а не «божественными». Черт бы побрал типографских наборщиков!

– Так напечатано в «Таймс», – пожал плечами высокий красивый юноша, – и место как раз для меня.

Тинни раздраженно потер запавшую щеку.

– Ассистент мне нужен, не спорю, но рекламный треп можете оставить при себе. Просто расскажите…

– В объявлении упоминается божество, – настаивал посетитель, – значит вам требуюсь именно я, а не какой-нибудь смертный – разве что явится другой бог, что маловероятно.

Тинни внимательно разглядывал свои ногти.

– Ваше имя?

– Кьюри… М. Кьюри.

– Что значит «М»?

– Мм… Марк, – пояснил красавчик.

Золотые кудри и голубые глаза, располагающая улыбка, хоть и несколько глумливая, словно с губ вот-вот сорвется непристойность. Твидовый костюм с иголочки… Клиентки будут в восторге, только мало их, фокусы и розыгрыши больше мужское дело.

– Я не заметил, как вы вошли, – недовольно буркнул Тинни.

– Просочился облачком в замочную скважину? – с улыбкой предположил юноша. – Что, не похоже?

– Не очень, разве что вы второй Гудини. Ладно, шутки в сторону. Где, черт возьми, вы нашли мое объявление? Номер «Таймс» еще не вышел.

– Знаю ходы… Так что насчет работы?

Хозяин лавки задумался.

– А с эстрадной магией у вас как?

– Полный порядок, и не только с эстрадной. Кстати, в свое время я славно зажигал на Елисейских Полях… – Юноша поднял брови. – Вы мне не верите?

Тинни лишь молча смерил его взглядом.

Услышав стук в дверь, он вышел из-за прилавка и впустил пузатого коротышку с козлиной бородкой и нафабренными усами.

– Профессор Зино! Ну как, удался номер с хлебным ножом?

– Более-менее, – проворчал фокусник, окидывая острым взглядом полки с реквизитом. – Но хотелось бы чего-нибудь новенького, более зрелищного… масштабного, так сказать.

Тинни задумался: ничего готового, отработанного как следует, под рукой, как назло, не было. Девушка-скелет? Вряд ли, недоделки клиента не устроят.

Прежде чем он успел ответить, в беседу вклинился искатель места:

– Я новый ассистент мистера Тинни. Да, профессор, мы приготовили кое-что специально для вас, такого еще никто не видывал! Прошу сюда…

Дверь снова распахнулась, и на пороге появился широкоплечий мужчина в клетчатом костюме, с помятым номером «Таймс» в руке.

– Мистер Тинни! – Он обвел взглядом всех троих. – Мне попалось ваше объявление, и я…

Прекрасный случай одернуть наглеца, решил хозяин.

– Хотите получить место ассистента? – прищурился он, глядя на Клетчатого. – Отлично, я вас беру.

– Минуточку! – вскинулся первый претендент и с опасной легкостью скользнул к здоровяку. – Вы разве божество? – спросил он и тут же сам ответил: – Нет, очевидно же! – Он повернулся к хозяину. – Мистер Тинни, вы отказываетесь от собственных напечатанных слов?

– Вас я на работу не принимал, – упрямо насупился тот. – Убирайтесь отсюда! – И вполголоса упомянул шарлатанов.

Здоровяк с ходу оценил ситуацию.

– Вот-вот, – фыркнул он злобно, – давай убирайся, пока пинка не дали!

Профессор Зино растерянно подергал свою козлиную бородку:

– А как же новый номер? Молодой человек хотел продемонстрировать…

– О, прошу прощения, – улыбнулся тот, – сейчас покажу. Суть проста, а обставить можете как хотите. Жест вот такой, потом произносите… – Он забормотал какую-то абракадабру и ткнул пальцем в Клетчатого.

Перед его глазами вспыхнули зигзаги молнии, и здоровяк исчез, а на полу появилась груда сероватого пепла.

В комнате повисло молчание.

– Как, совсем без реквизита? – удивился профессор.

– Вы сами видели.

– Что ж, превосходно. Греческим я владею и могу повторить ваше… хм… заклинание. Теперь верните этого человека обратно. Тут у вас где-то скрытый люк?

Марк Кьюри ослепительно улыбнулся:

– Я не могу его вернуть. Он развеян в прах.

Почему-то хозяин лавки сразу ему поверил, в отличие от профессора, который озадаченно хмыкнул, потеребил бородку и глянул на потолок. Затем опустился на четвереньки и стал изучать пол.

Послышался отдаленный гром, и светловолосый юноша поспешно оглянулся на дверь. В его широко раскрытых глазах мелькнул страх.

А затем он исчез и сам.

Продолжая поиски люка, профессор Зино медленно повернулся на четвереньках и уткнулся носом в дрожащие усики большого белого кролика, который появился неизвестно откуда. Оба замерли, таращась друг на друга.

– Продолжение фокуса? – догадался профессор.

Раскаты грома тем временем затихли.

– Нет, – ответил кролик. – Собственный вид иногда надоедает, только и всего.

– Могу отметить, что вы прекрасный чревовещатель, – усмехнулся профессор.

– Можете, если не боитесь прослыть глупцом.

Зино поднялся на ноги и оглянулся по сторонам.

– Этот ваш трюк с молнией хотелось бы повторить, – заметил он. – Может, в подсобке? Вы где, собственно?

– Идемте, идемте, – нетерпеливо произнес кролик и запрыгал вдоль прохода.

Профессор Зино двинулся за ним, то и дело оглядываясь на прилавок.

Странная парочка исчезла за черной ширмой подсобки, и Джозеф Тинни ощутил необъяснимую тревогу. Пошел было следом, но тут в лавку явился какой-то сорванец за порошком для зуда. Отвесив товар, хозяин задумчиво прислонился к кассовому аппарату.

Что за наглость, в самом деле! Работник есть работник и должен вести себя соответственно, а этот молокосос слишком много на себя берет.

Вспомнив удар молнии, Тинни невольно передернул плечами. Многолетний опыт должен был помочь ему разобраться с этой иллюзией, однако… Он подошел к груде пепла и разворошил ее носком ботинка. Блеснуло золото; он присмотрелся: пуговица от воротничка.

Из подсобки появился профессор – в перепуганном лице ни кровинки.

– Что